Q * bert é um jogo de ação com elementos de quebra - cabeça jogados de uma perspectiva axonométrica de terceira pessoa para transmitir uma aparência tridimensional. O jogo é jogado usando um único joystick de quatro direções montado diagonalmente.  O jogador controla Q * bert, que começa cada jogo no topo de uma pirâmide feita de 28 cubos e se move pulando diagonalmente de cubo em cubo. Aterrar em um cubo faz com que ele mude de cor, e mudar cada cubo para a cor alvo permite que o jogador avance para a próxima fase . 

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No início, basta saltar uma vez sobre cada cubo para avançar. Em fases posteriores, cada cubo deve ser atingido duas vezes para atingir a cor alvo. Outras vezes, os cubos mudam de cor toda vez que Q * bert pousa sobre eles, em vez de permanecer na cor alvo quando a alcançam. Ambos os elementos são então combinados em estágios subsequentes. Saltar da pirâmide resulta na morte do personagem. 

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Uma captura de tela quadrada de um videogame que é uma representação digital de uma pirâmide multicolorida de cubos na frente de um fundo preto.  Um personagem esférico laranja, uma bola vermelha e uma cobra roxa enrolada estão nos cubos.  Discos multicoloridos são adjacentes aos lados esquerdo e direito da pirâmide.  Acima da pirâmide estão as estatísticas relacionadas ao jogo.

Q * bert pula diagonalmente pela pirâmide para evitar a cobra roxa Coily.
O jogador é impedido por vários inimigos, introduzidos gradualmente no jogo:

Coily - Coily primeiro aparece como um ovo roxo que salta para a base da pirâmide e depois se transforma em uma cobra que persegue Q * bert. 

Ugg e Wrongway - Duas criaturas roxas que saltam ao longo das laterais dos cubos de uma maneira escheriana . Começando no canto inferior esquerdo ou direito, eles continuam se movendo em direção ao lado superior direito ou esquerdo da pirâmide, respectivamente, e caem da pirâmide quando chegam ao fim. 

Slick e Sam - Duas criaturas verdes que descem da pirâmide e revertem os cubos cuja cor já foi alterada. 

Uma colisão com inimigos roxos é fatal para o personagem, enquanto os inimigos verdes são removidos do tabuleiro ao contato.  Bolas coloridas ocasionalmente aparecem na segunda linha de cubos e quicam para baixo; o contato com uma bola vermelha é letal para Q * bert, enquanto o contato com uma bola verde imobiliza os inimigos na tela por um tempo limitado.  Discos flutuantes multicoloridos em ambos os lados da pirâmide servem como uma fuga do perigo, especialmente Coily. Quando Q * bert pula em um disco, ele o transporta para o topo da pirâmide. Se Coily estiver perseguindo o personagem de perto, ele pulará atrás de Q * bert e cairá para a morte, concedendo pontos de bônus. [2] Isso faz com que todos os inimigos e bolas na tela desapareçam, embora comecem a retornar após alguns segundos.

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Os pontos são atribuídos para cada mudança de cor (25), derrotando Coily com um disco voador (500), discos restantes no final de uma fase (em estágios superiores, 50 ou 100) e pegando as bolas verdes (100) ou Slick e Sam ( 300 cada). Os pontos de bônus também são concedidos para completar uma tela, começando em 1.000 para a primeira tela do Nível 1 e aumentando em 250 para cada conclusão subsequente, até 5.000 após o Nível 4. Vidas extras são concedidas para atingir certas pontuações, que são definido pelo operador da máquina.